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May 26, 2023

Ein „Buchclub“ im Gefängnis, der im Stillen alles verändert

BEDFORD HILLS, NY – Als Besucher der Bedford Hills Correctional Facility fällt es schwer, sich nicht vorzustellen, was uns alle an diesen Ort geführt hat – das junge Mädchen, das zuvor seine „Paw Patrol“-Turnschuhe ausgezogen hat

BEDFORD HILLS, NY – Als Besucher der Bedford Hills Correctional Facility fällt es schwer, sich nicht vorzustellen, was uns alle an diesen Ort geführt hat – das junge Mädchen, das ihre „Paw Patrol“-Turnschuhe auszieht, bevor es durch den Metalldetektor geht; eine Großmutter verhandelt über die Regeln für die Zustellung eines Pflegepakets; und eine Insassin, die ein schüchternes Lächeln aufstrahlt, als sie ihren Helden zum ersten Mal trifft.

Die preisgekrönte Autorin Susan Burton sagte, dass die Geschichten fast aller dieser Frauen hinter Gittern von Diskriminierung, Armut, Gewalt und Missbrauch handeln.

„Verletzte Menschen verletzen Menschen“, sagte Burton bei einer persönlichen Buchlesung in der Fraueneinrichtung im nördlichen Westchester County.

Burton weiß, wovon sie spricht. Sie erzählte den weiblichen Insassen in Bedford Hills und denen, die virtuell aus Justizvollzugsanstalten im ganzen Bundesstaat hinzukamen, dass sie nach zwei Jahrzehnten, in denen sie im Gefängnis hin- und herwechselte, einen Moment erlebte, der alles veränderte.

„Ich bin aufgewacht und habe mich gefragt: ‚Wann wird das enden?‘“, erzählte Burton den Insassen und dem Gefängnispersonal, die jedes Wort an ihr festhielten. „Ich sagte mir: ‚Das bin ich in diesem Leben nicht.‘“

Seit diesem Tag nutzt Burton ihre Lebenserfahrung sowohl außerhalb des Gefängnisses als auch hinter Gittern, um anderen zu helfen, die sich in einer Spirale der Hoffnungslosigkeit befanden.

Burton ist nicht nur ein gefeierter Autor, sondern erhielt 2010 auch den Gleitsman Citizen Activist Award des Center for Public Leadership der John F. Kennedy School of Government in Harvard. Im Jahr 2015 ernannte die Los Angeles Times Burton zu einem der 18 neuen Bürgerrechtsführer des Landes. Sie wurde außerdem zur Starbucks Upstander und CNN Top 10 Hero ernannt.

Es ist leicht zu verstehen, warum die Frauen in Bedford Hills (und diejenigen, die virtuell aus den Justizvollzugsanstalten Albion, Taconic und Westchester County mitmachen) zu Burton aufschauen. Sie erlebte nicht nur Umstände, die viele von uns nicht überlebt hätten, sondern sie entkam auch einem Kreislauf der Inhaftierung, der nur selten seine Beute loslässt. Und seitdem hat sie sich den Respekt gewählter Beamter, Bürgerrechtler und sogar Gefängnisbeamter verdient (und in einigen Fällen auch eingefordert), die sie jetzt einladen, in genau den Institutionen zu sprechen, für die sie die meiste Zeit gekämpft hat Leben.

Man könnte erwarten, dass die anwesenden Frauen, die „Becoming Ms. Burton“ lasen, nach Anleitung suchten, um über ihre gegenwärtigen Umstände hinauszukommen, aber eine Frau nach der anderen, die ihre Hände hob, um Burtons Rat einzuholen, wollte nicht wissen, wie sie ihren Erfolg nachahmen sollte. Aber wie könnten sie anderen helfen, die keine Hoffnung mehr haben?

Burtons Rat war in jedem Fall direkt: Die Frauen, die zuhören, können anderen nur dann helfen, wenn sie in der Lage sind, sich selbst zu helfen. Burton erklärte, dass der Prozess mit ziemlicher Sicherheit das Loslassen manchmal sehr berechtigter Wut beinhaltet.

Eine Frau fragte, wie sie eine Reise aus einer scheinbar unüberwindlichen Situation an einen Ort beginnen könne, an dem auch sie einen Unterschied in der Welt bewirken könne.

„Ich möchte diesem Ort in meinem Leben eine Bedeutung geben“, sagte sie mit flehenden Augen. „Aber ich weiß nicht, wo ich anfangen soll.“

Burton gab eine unerwartete Antwort.

„Ich werde Ihnen sagen, wo ich angefangen habe – ich habe mit Wut angefangen“, sagte Burton zu ihr. „Es war eine lange Reise, schließlich wurde aus dieser Wut Liebe. Und ich sage dir was, ich liebe dich.“

Die Wahrheit in Burtons Worten wurde sofort deutlich, als die Frau in einer farngrünen Gefängnisuniform ihr Gesicht bedeckte, um ihre Tränen vor den anderen im Raum zu verbergen. Die stille Interaktion zwischen zwei Frauen in einem normalerweise lauten Gefängnis legte für einen flüchtigen Moment all unsere Schuld an einem System offen, das uns alle auf die eine oder andere Weise im Stich gelassen hat.

Es ist leicht, die Sorgen der Gefängnisinsassen zu ignorieren. Schließlich sind sie selbst schuld, würden viele sagen. Burton wählte eine wahre Geschichte über Verlust und Erlösung, um diese Vorstellung als Prolog zu ihrem Buch „Becoming Ms. Burton: From Prison to Recovery to Leading the Fight for Incarcerated Women“ zu zerstreuen.

Mit diesem Prolog begann sie ihre Lektüre.

„Ingrid war 34 Jahre alt, als sich ihr Leben an einem einzigen Tag vor einem Dollar General Store veränderte“, las Burton, während alle Augen auf sie gerichtet waren und die Stille vollkommen wurde. „Nachdem sie das Geld zusammengesucht hatte, um Pampers und Babynahrung zu kaufen, nahm sie ihr schreiendes Kleinkind mit und bereitete an der Kasse eine Flasche zu, ließ ihr schlafendes Baby jedoch im Auto zurück, die Fenster zum Lüften geöffnet. Keine 10 Minuten später, als sie Als sie zu ihrem Auto zurückkehrte, war die Polizei da.

Ingrid würde wegen Kindesgefährdung verhaftet, zu drei Jahren Gefängnis verurteilt und das Sorgerecht für alle drei ihrer Töchter verlieren.

Als Burton weiterlas, wurde klar, dass sie an dieser Geschichte der Inhaftierung leider nichts Ungewöhnliches sah.

„Ich schwieg, während sie sich selbst die Schuld an allem gab, wie erschöpft und unter Schlafmangel sie war und rückblickend vielleicht eine Wochenbettdepression hatte“, fuhr Burton fort. „Okay, dachte ich, aber wäre Ingrid eine wohlhabende Person gewesen, wäre sie in einem anderen Viertel gewesen, wäre sie nicht schwarz gewesen, wäre sie dann zu Jahren Gefängnis verurteilt worden? Oder hätte man ihr Hilfe gegeben und sie zur Erziehung geschickt.“ Kurse und Therapie – Ressourcen, die für bestimmte Menschen existierten, für andere jedoch nicht?“

Im Bewährungssitzungssaal des Gefängnisses, nur wenige Meter von dem Ort entfernt, an dem Burton die Auszüge aus ihrem Buch las, ist die Übernahme der Verantwortung für die Handlungen, die zur Inhaftierung eines Gefangenen geführt haben, das absolute Minimum für eine vorzeitige Entlassung. Burton sagte den Zuhörern jedoch, dass das Verständnis der Stapelware, die dazu geführt habe, dass sie ein Leben lang versuchten, der Drehtür der Masseninhaftierung zu entkommen, der Schlüssel zum Aufbau eines Lebens außerhalb der Gefängnismauern sei.

Das heißt nicht, dass Burton nicht an persönliche Verantwortung glaubt. Sie sagte, sie habe als Reaktion auf ihre eigene Verletzung Verletzungen verursacht, zu denen unaussprechliche Misshandlungen gehörten, die schon früh in ihrem Leben begannen. Burton, die seit 26 Jahren nüchtern ist, sagte, dass sich der Schritt der Wiedergutmachung im Rahmen ihrer Genesung als Herausforderung erwies, da berechtigte Bedenken bestehen, dass sie an einige der dunklen Orte ihres Lebens zurückkehren könnte. Ihr Sponsor schlug vor, dass die Fortführung ihrer Arbeit als Fürsprecherin für andere Frauen eine weitaus wirksamere Möglichkeit sei, Wiedergutmachung zu leisten – eine Entscheidung, die ihrer Meinung nach jede Frau, die zuhört, für sich selbst treffen müsse.

Burtons Arbeit geht weit darüber hinaus, Frauen zu inspirieren, die versuchen, aus dem Kreislauf der Inhaftierung auszubrechen – sie bietet auch direkte Hilfe. Sie ist die Gründerin von A New Way of Life, einer gemeinnützigen Organisation, die ehemals inhaftierten Frauen Wohnraum und andere Unterstützung bietet.

Weniger als eine Stunde von Bedford Hills entfernt ist ein unscheinbares Haus in einem ruhigen Viertel von Mount Vernon nur das jüngste Beispiel für Burtons Bemühungen. Das Lilac House feierte zwei Tage zuvor seine große Eröffnung.

Das erste Heim der Sisterhood Alliance for Freedom and Equality (SAFE) der Stadt Westchester wird bis zu sieben Frauen aufnehmen, die nach ihrer Inhaftierung in die Gemeinde Mount Vernon zurückkehren.

„Dieses Heim bietet ehemals inhaftierten Frauen nicht nur ein Bett, sondern auch die Möglichkeit, ihr Leben neu aufzubauen, sich mit ihren Familien wieder zu vereinen und den Kreislauf der Rückfälle zu durchbrechen“, erklärte Pamela Zimba, Gründerin von Lilac House, die mit Burton auf der Bühne stand . „Diese Frauen stehen vor enormen Herausforderungen, und ohne ein sicheres und unterstützendes Umfeld besteht für sie ein höheres Risiko, ins Gefängnis zurückzukehren.“

Lilac House ist Mitglied des SAFE Housing Network, einem internationalen Zusammenschluss von 31 Organisationen, der sich der Bereitstellung von Wiedereingliederungsdiensten für ehemals inhaftierte Frauen widmet. Das SAFE Housing Network setzt sich für die Befreiung der USA ein, indem es Menschen zum Bleiben nach Hause bringt, ihnen hilft, das Trauma der Inhaftierung zu überwinden, und sie befähigt, im Kampf gegen die Masseninhaftierung eine Führungsrolle zu übernehmen. Seit der Eröffnung seiner ersten Häuser im Jahr 2019 hat das SAFE Housing Network (einschließlich A New Way of Life) mehr als 700 ehemals inhaftierte Menschen untergebracht. Das Netzwerk hat seit 2019 auch andere Wiedereingliederungsdienste für weitere fast 12.000 ehemals inhaftierte Menschen bereitgestellt.

„Die Unterstützung der Menschen bei ihrer Rückkehr in unsere Gemeinschaft ist von entscheidender Bedeutung, um Rückfälle, Viktimisierung und den außergewöhnlichen Betrag, den wir für den archaischen Ansatz, den wir unser Justizsystem nennen, ausgeben, zu reduzieren“, sagte Burton bei der feierlichen Eröffnung. „Lilac House leistet entscheidende Arbeit, um sicherzustellen, dass diese schönen Frauen über die Ressourcen und die Stabilität verfügen, die sie zum Gedeihen benötigen. Wir sind dankbar für ihre Partnerschaft und ihr Engagement, enorme Veränderungen für diese Menschen herbeizuführen.“

Zimba, die selbst eine ehemalige Insassin ist, sagte, dass sie zunächst versucht habe, Platz für die Eröffnung des Lilac House zu mieten, aber als die Vermieter herausfanden, wofür sie das Haus nutzen wollte, standen ihr verschlossene Türen bevor. Am Ende half Burton Zimba, das Geld für den Kauf einer Immobilie zu finden, um Lilac House zu gründen – nicht schlecht für eine Frau, die gestand, dass sie bei ihrer letzten Entlassung aus dem Gefängnis nur 200 Dollar Eintrittsgeld auf ihren Namen hatte.

Für das Lilac House und andere SAFE Housing-Häuser, darunter A New Way of Life und Dreamed Differed in Brooklyn, gibt es ein Bewerbungsverfahren für Frauen, die einziehen möchten. Burton erklärt jedoch, dass die Anzahl der Kriterien eine Motivation sei, alles zu tun, um zu bauen ein besseres Leben.

Konventionelle Meinungen und die Art und Weise, wie das Justizvollzugssystem aufgebaut ist, erwecken sicherlich den Eindruck, dass es der beste Weg wäre, eine Gefängnisstrafe zu überleben, wenn man mit ihm klarkommt, und in vielerlei Hinsicht ist das wahrscheinlich wahr, aber Burton strahlt und beugt sich in ihr nach vorne Als sie von den Insassen hörte, die entschlossen waren, sich durch nichts und niemanden von ihren Träumen trennen zu lassen. Die Insassin der Taconic Correctional Facility, die noch Monate von ihrer ersten Bewährungsanhörung wegen einer möglichen lebenslangen Haftstrafe entfernt war, aber dennoch vorhatte, ihr Jurastudium abzuschließen und mit diesem Jurastudium die Idee einer Masseninhaftierung in Frage zu stellen; der an den Rollstuhl gefesselte Häftling in der Sonderunterkunft in Bedford Hills, der Burton dafür tadelte, dass er behinderte Frauen nicht umfassender berücksichtigte; und die 76-Jährige, die die Gelegenheit nutzte, um den amtierenden New Yorker Justizvollzugskommissar Daniel F. Martuscello III mit der Nachricht zu konfrontieren, dass sie nicht wie erwartet freigelassen werden würde, weil derzeit keine Unterkunft für jemanden verfügbar sei, der auf die Nutzung eines Gefängnisses angewiesen sei Gehhilfe.

„Das wollen wir sehen“, schwärmte Burton lächelnd. „Manchmal muss man ein ‚Nein‘ einfach nicht als Antwort akzeptieren.“

Burton lebt die Philosophie, die sie predigt. Sie kämpft nicht nur dafür, ehemals inhaftierten Frauen zu einem besseren Leben zu verhelfen, sondern ist auch eine unermüdliche Kämpferin für das System selbst. Ihre Kämpfe gehen über die reine Gefängnisreform hinaus. Sie genießt weltweit einen guten Ruf als Verfechterin der Wiederherstellung grundlegender Bürger- und Menschenrechte für diejenigen, die im Gefängnis abgesessen haben. Sie hat sich für die Wiederherstellung des Wahlrechts von Häftlingen eingesetzt und die Diskriminierung bei der Unterbringung und Beschäftigung von abgesessenen Häftlingen verboten.

Burton sagte den Frauen, die sich im ganzen Staat in Gefängnisklassenzimmern und Gemeinschaftsräumen versammelt hatten, dass es noch viel mehr zu tun gäbe, aber sie versprach, weiter zu kämpfen, forderte sie dazu auf, dasselbe zu tun und erinnerte sie noch einmal daran, dass man es manchmal einfach nicht kann akzeptiere „nein“ als Antwort.

„In manchen Bundesstaaten konnte ich nicht hier sitzen – es gibt immer noch Orte, an denen ehemalige Inhaftierte keinen Besuch von Gefängnissen zulassen“, sagte Burton und fügte später hinzu: „Sie gewähren mir keinen ‚Global Entry‘ [am Flughafenzoll.“ ], also sage ich einfach: ‚Okay, gib mir einen Rollstuhl.‘“

Wenn man durch den Gefängniscampus in Bedford Hills spaziert, vergisst man schnell den Stacheldraht und den Wachturm und lenkt seine Aufmerksamkeit auf die sanften Hügel, die Eiche, die aus der Zeit vor der Gefängnismauer stammt, die Frauen, die vor dem Gefängnis lachen, oder die geduldig helfenden Insassen Diensthunde großzuziehen und auszubilden. Die Demütigung des Ortes ist jedoch selbst für diejenigen, die ihn nur besuchen, nicht zu leugnen. Die Durchsuchungen, die Gefängnisgitter, der stille Verdacht und das mechanische Verriegeln der Türen vorne und hinten dauern noch lange nach dem Verlassen der Gefängnistore an.

Es gibt Tausende von Geschichten in Gefängnissen in ganz New York, aber dank der unbezwingbaren Susan Burton gibt es mehr Grund denn je zu der Annahme, dass zumindest einige dieser Geschichten mit einer echten Veränderung sowohl für diejenigen innerhalb als auch außerhalb der Mauern enden werden.